Que signifie réellement avoir un épisode dissociatif?

Quand Sharon R. * avait environ dix ans, elle était dans une piscine avec sa famille et soudain, elle ne pouvait plus sentir l'eau autour d'elle. «J'étais entourée de dizaines d'autres enfants et de leurs parents, se souvient-elle. «Mais même avec ma tête hors de l'eau, leurs voix n'entraient pas dans mes oreilles et mon cerveau ne les comprenait pas. Je viens d'observer des gens dans la piscine sans ressentir la sensation de «mouille» autour de moi.


Elle ne s'en rendait pas compte à l'époque, mais Sharon, maintenant âgée de 30 ans, a vécu l'une de ses premières expériences de dissociation: un phénomène psychologique dans lequel quelqu'un se sent détaché de lui-même ou de la réalité. Ses épisodes dissociatifs persistent aujourd'hui, et bien qu'ils ne durent généralement que quelques secondes à la fois, cela ne les rend pas moins effrayants. «Physiquement, je me sens flottant. Ma peau me fourmille et je me sens en dehors de moi-même comme quelqu'un qui m'observe en observant ce que je suis devant, dit-elle. «Je ne me sens pas solide, mais comme si j'étais au-dessus ou à côté de ce qui se passe. On m'a dit que mon visage se vide et que je ne cligne pas des yeux très souvent, et j'ai parfois un regard lointain dans les yeux.

Si cela vous semble familier, vous n'êtes pas seul - en fait, la dissociation est beaucoup plus courante que vous ne le pensez. Selon la National Alliance on Mental Illness (NAMI), près de la moitié des adultes connaîtront au moins un épisode dissociatif dans leur vie.

Selon NAMI, la dissociation se développe le plus souvent comme un moyen pour les personnes de faire face à un traumatisme. C'était le cas de Sharon, qui a été agressée sexuellement à l'âge de huit ans et a reçu un diagnostic de trouble de stress post-traumatique (SSPT) dans la vingtaine. «Depuis (huit ans) jusqu'à maintenant, je me suis toujours dissociée, dit-elle. «En général, cela se produit chaque fois que je suis submergé par ce qui se passe autour de moi.

Mais il existe plusieurs autres raisons pour lesquelles les gens pourraient se dissocier du SSPT, explique Gail Saltz, MD, professeur agrégé de psychiatrie à la NewYork-Presbyterian Hospital Weill-Cornell School of Medicine et auteur de Le pouvoir du différent: le lien entre le trouble et le génie. «La dissociation ne se produit pas seulement après un événement traumatisant, dit-elle. `` Vous pourriez avoir des crises de panique (non liées à un traumatisme) avec dissociation, ou vous pourriez avoir un trouble dissociatif si (la dissociation) est la seule chose que vous vivez.


Alors pourquoi, exactement, cela se produit-il en premier lieu, et existe-t-il un moyen de l'empêcher de se produire? J'ai demandé aux professionnels de la santé mentale de peser et de donner quelques conseils sur la façon de naviguer dans un épisode dissociatif, qu'il vous arrive à vous ou à un proche.

Que se passe-t-il dans le cerveau d'une personne lorsqu'elle se dissocie?

Vous avez probablement entendu parler de la réponse de combat ou de fuite avant de savoir, lorsque vous êtes soumis à un stress extrême et que votre fréquence cardiaque augmente, vous commencez à respirer plus rapidement et votre corps libère une poussée d'adrénaline. Eh bien, la dissociation est une étape au-delà de cela, dit la thérapeute en traumatologie Colette Lord, PhD. `` Si la tentative (de combat ou de fuite) échoue, la personne ne peut pas s'enfuir ou l'agresseur est un être cher, alors le corps essaie de se préserver en s'arrêtant, en dépensant le moins d'énergie possible, dit-elle. «C'est le dernier système d'intervention d'urgence du corps dans lequel le cerveau prépare le corps aux blessures.


Les chercheurs l'ont expliqué dans une perspective évolutive. Alors que le combat ou la fuite nous prépare à fuir le danger, cet état de peur de l'arrêt nous permet essentiellement de jouer au mort-il est plus difficile (si impossible) de bouger ou de parler, nos émotions sont engourdies et les ressources de notre corps sont conservées pour choc imminent.

Les études d'imagerie cérébrale ont montré que presque toutes les zones du cerveau ont une diminution de l'activation pendant la dissociation, ajoute le Dr Lord. Le psychiatre Daniel Amen, MD, dit que son propre travail d'imagerie autour de la dissociation a montré une activité anormale dans les lobes temporaux, en particulier ceux associés à la parole et à l'ouïe et dans le système limbique, qui contrôle les émotions et la mémoire. Le Dr Lord dit qu'il y a aussi une composante chimique à la dissociation. `` Le corps libère ses propres opioïdes et cannabinoïdes, ce qui réduit les perceptions de la douleur physique et émotionnelle et produit un calme et un sentiment de détachement de ce qui se passe, note-t-elle.


La dissociation peut se produire lors d'un événement traumatisant, mais elle peut également continuer à se reproduire par la suite. «Pour ceux qui ont développé un TSPT et des troubles associés, leur cerveau reste en état d'alerte élevé pour un danger potentiel, explique le Dr Lord. `` Leur cerveau réagit à des choses qui sont même légèrement menaçantes émotionnellement ou physiquement comme s'il s'agissait d'une situation de vie ou de mort, et réagit en conséquence. Et, comme le Dr Saltz l'a mentionné précédemment, cela peut également se produire indépendamment d'un traumatisme spécifique. (Plus à ce sujet dans une seconde.)

À quoi ressemble la dissociation?

Bien que la dissociation puisse arriver à n'importe qui, indépendamment de l'âge, du sexe ou de l'origine ethnique, elle ne se ressemble pas d'une personne à l'autre. «Comme les gens ont des schémas cérébraux différents, leurs symptômes peuvent varier de périodes d'espace, de panique, de crises de colère, explique le Dr Amen. Quelqu'un peut également entrer dans un état de transe et n'avoir aucune conscience de ce qui se passe autour d'eux, ajoute le Dr Lord.

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Cela dit, il existe quelques catégories distinctes de dissociation que les experts en santé mentale reconnaissent. «La dépersonnalisation est une forme de dissociation où vous vous sentez comme si vous étiez en dehors de vous-même et où vous n'avez pas de contrôle conscient de votre identité, explique le Dr Saltz. «La déréalisation est une autre forme, qui donne l'impression que les choses ne sont pas réelles d'une manière ou d'une autre.

Le Dr Saltz ajoute que de nombreuses personnes atteintes du SSPT ont des flashbacks sur l'événement traumatisant qu'ils ont vécu lors d'épisodes dissociatifs. `` Ces flashbacks intrusifs sont comme une rêverie que vous ne pouvez pas arrêter d'avoir, et vous ne savez pas ce qui se passe maintenant.


Dans d'autres cas, explique le Dr Lord, une personne en dissociation peut avoir l'impression d'être complètement différente. `` Pour certains qui ont été maltraités dans leur enfance, ils pourraient être déclenchés et se sentir comme un petit enfant dans la façon dont ils réagissent et se sentent. La personne sait qu'elle est un adulte, mais a un très fort sentiment d'être un enfant, dit-elle. La forme la plus extrême de ce phénomène est le trouble dissociatif de l'identité (autrefois appelé trouble de la personnalité multiple). «Dans cette expérience, les états de soi de la personne ont des identités et des schémas de réponse particuliers et ont développé un sentiment d'autonomie individuelle, explique le Dr Lord. «Ces différentes parties peuvent ne pas savoir ou se souvenir de ce que font les autres parties lorsqu'elles sortent. (On estime que 2% de la population souffre d'un trouble dissociatif tel que le trouble dissociatif de l'identité, par NAMI.)

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Qu'est-ce qui déclenche la dissociation?

Tout comme il existe de nombreuses formes de dissociation, il y a une tonne de choses qui pourraient déclencher un épisode si vous y êtes enclin. «Des situations stressantes, un manque de sommeil, une glycémie basse et une mémoire émotionnelle qui rappelle l'un des traumatismes initiaux sont des déclencheurs courants, explique le Dr Amen.

Le Dr Lord ajoute que la perspective d'être seul peut également entraîner une dissociation chez certaines personnes. «L'une des principales façons dont nous, en tant qu'êtres sociaux, traitons la menace, est de rechercher un soutien social, explique-t-elle. `` Donc, quelqu'un qui a survécu à un vol à main armée peut se dissocier face à son partenaire qui part en voyage pour le travail et le laisse seul, car cela ne semble pas sûr et dangereux est interprété par leur cerveau comme la vie ou la mort.

Dans le cas de Sharon, elle a identifié deux déclencheurs. `` J'ai tendance à me dissocier lors de grands événements, comme les conférences ou les bars, où je suis entouré de gens que je ne connais pas dans un endroit où je ne suis jamais allé auparavant. C'est émotionnellement plus facile pour moi de gérer une situation si je ne suis pas vraiment là », dit-elle. «De l'autre côté de mon expérience, je me dissocie souvent pendant les moments intimes: avoir des relations sexuelles avec un partenaire.

Mais pour d'autres personnes, explique le Dr Saltz, la dissociation peut se produire sans cause claire. «Il n'y a pas nécessairement de déclencheur du tout, et c'est le problème, dit-elle. C'est rare, mais n'importe qui pouvez en faire l'expérience, qu'elle soit liée ou non à un traumatisme spécifique.

Y a-t-il quelque chose que vous puissiez faire pour arrêter la dissociation sur ses traces?

Les experts conviennent qu'il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour réduire la gravité des épisodes dissociatifs et même les éliminer complètement. Quelle que soit la cause de votre dissociation, la première étape consiste à demander l'aide d'un professionnel de la santé mentale. «Du point de vue de la prévention, il est souvent essentiel de suivre une bonne thérapie pour traiter et surmonter le traumatisme, explique le Dr Lord. `` Une fois les traumatismes entièrement digérés '', la probabilité de dissociation diminue considérablement et peut même disparaître. Votre thérapeute peut également recommander des médicaments (comme des antidépresseurs) pour aider à gérer les problèmes de santé mentale souvent associés à la dissociation. (La thérapie et les médicaments sont également le traitement habituel pour les personnes atteintes de troubles dissociatifs.) À plus long terme, le Dr Lord dit que les activités qui nécessitent du rythme et de l'engagement, comme la danse ou le chant, peuvent également être utiles pour les survivants d'un traumatisme, car elles aident vous connecter avec votre corps et d'autres personnes.

Les experts conviennent qu'il est également important de disposer d'un arsenal de techniques de mise à la terre, ce qui peut être utile lorsque vous ressentez un épisode dissociatif. «Profiter de tous les sens que vous avez et ancrer votre esprit dans quelque chose de très concret peut être utile, explique le Dr Saltz. «Ainsi, par exemple, en commençant à 100 et en comptant dans votre esprit ou à haute voix par trois. Tenir quelque chose de froid, comme un glaçon, ou sentir quelque chose comme de l'huile de menthe poivrée peut aider à faire dérailler ou à réduire un épisode dissociatif. Le Dr Amen ajoute qu'écouter de la musique optimiste ou manger quelque chose peut également aider à changer votre état rapidement, tandis que les techniques de choix de Sharon consistent à claquer une attache élastique sur son poignet et à compter toutes les choses vertes qu'elle peut voir.

Ce que vous ne le fais pas vouloir faire, dit le Dr Saltz, c'est simplement éviter tout ce qui déclenche vos épisodes dissociatifs. «Fondamentalement, ce que cela fait est de renforcer (la dissociation) en tant que mécanisme d'adaptation, dit-elle. `` Vous êtes plus susceptible de l'aider à se dissiper si vous êtes capable de recréer ces déclencheurs dans un cadre thérapeutique. Si vous apprenez à gérer les symptômes, vous devenez désensibilisé au déclencheur.

Et si quelqu'un d'autre dans votre vie est celui qui se dissocie? `` Asseyez-vous avec eux et concentrez-vous sur des déclarations de soutien, comme & lsquo; je suis ici avec vous '', & lsquo; ça va aller '' ou & lsquo; je vais vous aider '', dit le Dr Saltz. `` Vous pouvez participer à leur enracinement dans le présent, mais vous ne voulez pas les secouer ou faire quelque chose d'agressif en leur faisant sentir qu'ils sont ici maintenant. Cela peut en fait rendre la personne plus anxieuse.

Peu importe l'ampleur de la dissociation qui affecte votre vie, dit Sharon, sachez que de l'aide est disponible. «Tout d'abord, vous n'êtes pas fou! elle dit. «Je ne peux pas plaider assez pour parler de thérapie et trouver quels sont vos déclencheurs. Cela m'a pris des années à étudier, à pratiquer et à gérer cela dans ma vie, et c'est difficile d'être attentif et présent - mais c'est moins effrayant que de m'évader.

* Nous avons caché le nom complet de Sharon pour protéger sa vie privée.

Vous commencez de nouveaux médicaments pour la santé mentale? Posez d'abord ces questions à votre médecin. Et si vous avez du mal à demander de l'aide en premier lieu, cette application pourrait être la solution.